预选赛起步：小组赛六战全胜
2002年世界杯外围中国的征程，最早要追溯到亚洲区预选赛第一阶段。中国队与马尔代夫、柬埔寨、印度尼西亚同组，虽然对手实力有限，但球队需要解决的是客场适应、破密集防守和稳定拿分的问题。米卢蒂诺维奇并没有因为对手较弱而放松要求，他通过多期集训和热身赛考察阵容，逐步确定以范志毅、马明宇、李铁、孙继海、杨晨等球员为核心的主框架。
小组赛六场比赛，中国队取得全胜，打进25球仅失3球。无论是西安主场10比1大胜马尔代夫，还是客场1比0小胜马尔代夫，都让球队意识到预选赛没有绝对的轻松。随后4比0击败柬埔寨、5比1战胜印度尼西亚、3比1再胜柬埔寨、2比0客胜印度尼西亚，中国队顺利进入十强赛，为“2002年世界杯外围中国”的历史突破打下基础。
十强赛关键节点：五里河之夜
真正的考验从十强赛开始。中国队与阿联酋、乌兹别克斯坦、卡塔尔、阿曼同处B组，每个对手都具备一定实力。2001年8月25日，中国队在沈阳五里河体育场3比0击败阿联酋，取得开门红。那场比赛不仅奠定了小组出线的信心，也让米卢的战术思路得到认可：防守组织紧凑，边路推进果断，前场把握机会效率较高。
此后中国队客场2比0战胜阿曼，客场1比1战平卡塔尔，主场2比0击败乌兹别克斯坦，又先后以1比0战胜阿联酋和阿曼。2001年10月7日，沈阳五里河再次成为焦点，于根伟打进全场唯一进球，中国队1比0击败阿曼，提前两轮获得韩日世界杯决赛圈入场券。那一刻，无数球迷走上街头庆祝，2002年世界杯外围中国的努力终于结出果实。
出线意义与历史回响
中国队在十强赛B组最终取得6胜1平1负、积19分的成绩，进13球失2球，力压阿联酋、乌兹别克斯坦和卡塔尔等对手，以小组第一身份直接晋级。这份成绩单说明，球队在关键比赛中保持了较高稳定性，也体现了米卢在心理调节和大赛经验方面的价值。
从更长远的角度看，2002年世界杯外围中国的成功，不仅是竞技层面的突破，也推动了中国足球的关注度、联赛热度和青少年参与热情。尽管在韩日世界杯决赛圈，中国队与巴西、土耳其、哥斯达黎加同组未能小组出线，但外围赛阶段的表现依然成为一代球迷的共同记忆。
回望这段历程，五里河之夜、十强赛积分榜和米卢的笑容，共同构成了中国足球少有的高光时刻。对于今天而言，2002年世界杯外围中国的经验仍值得思考：稳定的教练团队、明确的战术纪律、关键球员的发挥，以及面对压力时的执行力，都是冲击世界杯不可或缺的条件。
